Profitons de cette visite de Darwin pour parler d'un événement qui a marqué l'Australie : l'attaque aérienne de Darwin le 19 février 1942.
Quelques semaines après le début des hostilités avec le Japon, le commandant Mitsuo Fuchida, qui avait également mené les premiers raids sur Pearl Harbour, déployait 4 porte-avions en vue de l'attaque de Darwin. En 1942, Darwin est une petite ville de 5.800 habitants mais de par sa position stratégique, la Royal Australian Navy et la Royal Australian Air Force y avaient construit plusieurs bases militaires dans les années 30. Même si les défenses de Darwin avaient été renforcées après le déclenchement des hostilités dans le Pacifique en décembre 1941, les forces en présence étaient déséquilibrées. De plus, la ville ne possédait aucun radar qui aurait pu prévenir la population et l'armée de l'imminence d'une attaque.
8h45 : L'objectif des Japonais était de détruire les vaisseaux présents dans le port de Darwin ainsi que les infrastructures. A 9h15, un guetteur posté sur l'ile de Melville (à 80kms des côtes australiennes) repère les avions japonais. Il envoie immédiatement un message radio, mais les officiers, pensant qu'il s'agit d'avions amis retournant à la base à cause des intempéries, ne donnent pas l'alerte.
9h58 : Les "zéros" et les bombardiers japonais sont au dessus de Darwin. Au cours de cette attaque qui durera 40 minutes, 3 navires de guerre, 5 navires marchands seront coulés, 10 autres bateaux endommagés et les réserves de charbon anéanties. En parallèle, la base aérienne et les terrains d'aviation et le stock de pétrole sont bombardés. Un second raid qui touche Darwin vers midi inflige de lourdes pertes en matériels mais très peu en vies humaines.
Ces deux raids détruisirent ou endommagèrent fortement les infrastructures de la ville : eau, électricité, routes, etc... La peur d'une invasion imminente fera fuir la moitié de la population civile. Quant au nombre de victimes, c'est un sujet à controverse. La commission Lowe les a estimées à 250, mais certains, comme le maire de Darwin de l'époque ou des soldats, avancèrent le chiffre de 1.000 vicitmes. Une plaque commémorative dévoilée en 2001, annonce le nombre de 292.
Le bombardement de Darwin en ce 19 février 1942 fut à la fois la première et la plus grande attaque perpétrée sur le sol australien. Même si cette ville représentait une cible militaire de moindre importance stratégique que Pearl Harbour, il n'en reste pas moins qu'un plus grand nombre de bombes y furent lachées. Une cérémonie du souvenir a lieu tous les ans à Darwin et débute à 9h58 précises, heure de la première attaque. Ce raid est également dépeint dans le film de Baz Luhrman "Australia" avec pour actrice principale Nicole Kidman.
